Oftmals entsteht bei Nichtlinguisten Verwirrung, weil sie die schriftliche Repräsentation der Lautsprache be ansehen. Die klassische Linguistik untersucht aber vor allem Lautsprachen und erst danach deren schriftliche Repräsentation. Unter Linguisten wird solches Tun oft mit leicht abschätzigen Ton als Untersuchung der "Schreibe" bezeichnet.

Auch Gebärdensprachen verfügen über ein bestimmtes Inventar von gebärdensprachlichen Phonemen. Wegen des Modalitätsunterschieds (oral-auditorisch vs. manuell-visuell) wird dieses Phoneminventar in die vier Parameter Handkonfiguration, Handorientation, Bewegung und Platzierung aufgeteilt, statt in Vokalen und Konsonanten wie in Lautsprachen. Alle Gebärden werden mit mindestens einem Phonem aus jedem Parameter aufgebaut und simultan ausgeführt. Die Art und Anzahl der Phoneme können auch in Gebärdensprachen variieren, so dass man deswegen auch einen fremden Gebärdensprach-Akzent erkennen kann.

Menschliche Lautsprachen bestehen immer aus der Abfolge einer begrenzten Zahl von Phonemen. Die Phonemen werden in Vokalen und Konsonanten aufgeteilt. Die Art und Anzahl der Phonemen können je nach Sprache stark variieren. Zum Beispiel hat das Hawaiianische mit nur 13 Phonemen die geringste Phonemzahl aller bekannten Sprachen. Es gibt aber auch Sprachen mit über achtzig Phonemen. Die meisten Sprachen haben 30 bis 50 Phoneme.